海洋中的鱼类和无脊椎动物已被发现正在大量吞噬塑料微粒，科学家们对此感到非常担忧。
与在海洋食物链中发挥的至关重要作用相比，凤尾鱼（Anchovies）更为人所熟知的是充当比萨饼中的关键调料。现在科学家已证实这些小饲料鱼可能对人体健康产生较大影响和令人不安的新行为，即凤尾鱼吃微小的海洋塑料微粒。由于它们通常会被大鱼吃掉，那些塑料微粒中的毒素最终可能进入被人类食用的鱼体内。
《英国皇家学会学报B：生物科学》发布的最新研究报告显示，凤尾鱼误将塑料微粒当做食物，因为它闻起来很像食物。这只是科学期刊本周发布的有关塑料微粒对海洋环境影响的两项研究之一。在另一项发表在《Science Advances》上的研究中，阐述了部分塑料微粒如何被微小的海洋无脊椎动物larvaceans输送到深海的方式。
图1：香港大学的这名学生正展示装在玻璃瓶中的塑料微粒样本。这种碎片不到五毫米长，是香港非盈利环保组织Plastic Free Seas在公海表面上收集的，这个组织专注于减少公共使用的塑料，同时清理海洋环境中的塑料。
当大型塑料垃圾被阳光和海浪作用分解成米粒大小（5毫米以下）时，就被称为塑料微粒。它们正把世界上的海洋变成科学家所谓的“塑料汤”，但它们对海洋生态系统的影响还没有完全被理解。2015年一项研究试图确认全球海洋中塑料微粒数量，估计其可达15万亿到51万亿个，重在93000吨到236000吨之间。
除此之外，塑料微粒还引发其他问题。比如塑料在海洋中需要多长时间降解?当其降解时内含毒素会发生什么变化?大约有700种动物和鱼类食用塑料，但这种影响仍在调查中。研究机构正在迅速增加。当美国国家海洋和大气管理局西南渔业科学中心的博士后研究员马修·萨沃卡（Matthew Savoca）开始对凤尾鱼进行研究时，50种鱼类已被记录食用塑料微粒。两年后，当他的研究得出结论时，这个数字增加了一倍，达到了100种。
萨沃卡表示：“在过去5年中，对这个问题的科学兴趣已经呈现爆炸式增长。在公众看来：所有的塑料都呈大块碎片的形式，我们应该可以识别出来，比如牙刷、打火机以及塑料袋。但实际上，绝大多数的海洋塑料都是这些小碎片。超过90%长度不到10毫米，它们真的非常小。”
散发出食物的气味
图2：在连接到显微镜的iPad屏幕上，可以看到两个蓝色的塑料微粒，它们被浮游植物硅藻包围着，可能来自废弃的渔具。它们是被香港大学环境科学系学生和环保组织Plastic Free Seas成员在海洋表面收集到的。后者希望能减少公众在日常生活中使用的塑料，以及清理海洋环境中现有的塑料垃圾。
随着海洋中大块的塑料碎片被分解，它们也会吸附许多藻类，并产生类似于海洋动物喜欢食用的食物气味。萨沃卡对凤尾鱼的研究与他2016年发布的研究相似，当时他发现海鸟也会把塑料误认为食品，因为前者散发出类似食物的气味。在鸟类研究，萨沃卡回顾了历史数据，但他没有对鸟类进行真实测试。而在凤尾鱼研究中，他亲自测试了鱼。但他的重点是鱼类行为。
萨沃卡没有直接喂食凤尾鱼塑料微粒。相反，他为在加州蒙特雷湾捕获的野生凤尾鱼提供了两种气味解决方案，一种是由塑料垃圾组成，另一种则是干净的塑料。研究发现，凤尾鱼是700多种吃海洋塑料的动物和鱼类物种之一。萨沃卡之所以选择凤尾鱼作为研究对象，是因为它们在食物链中发挥着非常重要的作用。萨沃卡说：“凤尾鱼是沿海海洋系统中的一个重要环节。它们吃磷虾（小虾米），但自己同时也是座头鲸、海狮、海豹、海鸟甚至人类的食物。
塑料微粒如何传播
本周的第二项研究尝试解答塑料微粒的另一个奥秘，即它们是如何融入到整个海洋生态系统的，甚至能到达最偏远的海洋地区，如深海海底和北极海冰中。蒙特利湾水族馆研究所的海洋科学家、美国国家地理杂志探险家卡坎尼·卡迪佳（Kakani Katija）发现，塑料微粒首先被微小的海洋无脊椎动物或被称为larvaceans的虑食性动物吃掉，然后被带到深海。
这项研究也在蒙特雷湾进行，使用远程操作工具追踪larvaceans如何从水柱中过滤塑料微粒，并消化它们。塑料微粒被“挤”到他们的排泄物中，进入分泌粘液的“房子”中，也就是larvaceanss生活的地方，然后它们会携带着塑料迅速下沉到深海。
图3：半透明的海栖无脊椎动物larvaceans
卡迪佳表示，科学家们无法计算出通过这种方式有多少塑料微粒进入海洋。然而，塑料微粒进入海洋更深处，预示着其带来的问题更加严重。除了提供运输服务外，larvaceans也是许多较大海洋动物的捕食对象，从而帮助塑料微粒更彻底的融入到海洋食物网中。
卡迪佳指出：“长期以来，塑料始终被认为是存在海洋表面的问题。然而，最近的研究表明，科学家们甚至已经在海底沉积物中发现了塑料沉积物。这些塑料是怎么到达那里的?这些塑料需要多快速度到达海底?由于其他生物吃larvaceans以及它们的粪便和粘液房子，塑料微粒及其含有的化学物质有许多不同的途径进入海洋食物网，最终甚至进入人类的身体。”
